A Yavné, en Israël, ce qui a pu être le plus grand site vinicole au monde à l’époque byzantine, a été mis au jour. Il aurait été le principal centre de production du « vin de Gaza et d’Ashkelon », un vin régional fameux.
Cinq pressoirs, couvrant chacun une superficie d’environ 225 m². Deux énormes cuves octogonales pour recueillir le jus issu du fruit de la vigne et du travail des hommes. Quatre grands entrepôts faisant office de chai pour le vieillissement et la commercialisation du vin. Des fours pour la cuisson d’amphores en argile dans lesquelles le vin était stocké. Ce sont là les nombreux et importants vestiges découverts au cours de ces deux dernières années, de ce qui serait le « plus grand complexe de pressoirs à vin connu dans le monde pour la période byzantine ».
C’est ce qu’ont déclaré, dans un communiqué de ce jour, les archéologues de l’Autorité des Antiquités d’Israël (AAI). Ils mènent leurs fouilles dans le cadre du développement de la ville de Yavné, à 30 km au sud de Tel Aviv, à l’initiative de l’Autorité foncière israélienne. A noter que « les excavations de Yavné sont une méga-fouille de l’Autorité des Antiquités d’Israël couvrant 20 hectares », selon les termes d’Eli Eskozido, directeur de l’Autorité des Antiquités d’Israël.
Fouilles de l’Autorité des antiquités d’Israël à Yavné – Vue aérienne. ©Assaf Peretz, Autorité des antiquités d’Israël
Il y a 1 500 ans, vers les IVe et Ve siècles, « Yavné était suffisamment importante pour figurer sur une carte de l’époque aux côtés de Jérusalem, avec trois grandes églises », a déclaré au Jerusalem Post Jon Seligman, co-directeur des fouilles. « C’était avant tout une ville chrétienne, mais on sait aussi qu’il y avait des populations de juifs et de samaritains qui y vivaient à la même époque. Un évêque y vivait ».
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Si jusqu’à présent, les archéologues n’ont pas encore fouillé la zone où se trouvait l’ancien centre de la ville et n’ont pas découvert les restes des églises, à part quelques morceaux de marbres et de colonnes, ils concluent devant l’ampleur de leurs récentes découvertes qu’il y a 1 500 ans, Yavné était véritablement « une puissance vinicole mondiale », capable de produire du vin en d’énormes quantités commerciales. De fait, « environ deux millions de litres de vin [étaient] produits ici chaque année », estiment-ils.
Un vin blanc renommé
Pour les archéologues, l’installation industrielle aurait été très probablement utilisée pour produire le vin « vin de Gaza et d’Ashkelon » du nom de ses ports de sortie, qui se trouvent respectivement à 45 et 30 km au sud de Yavné, et non de sa provenance. Un peu à la manière de l’appellation des vins de Bourgogne en France au Moyen-Age où, sur les marchés, c’était la marque de la ville – vin de Beaune, vin de Dijon, vin d’Auxerre, où ils étaient commercialisés (et non produits) qui prouvait la qualité des vins pour confirmer s’ils étaient bons et valables pour porter le nom de la ville. La ville devenant une référence de qualité à la vente.
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« Le vin de Gaza et d’Ashkelon » était un vin blanc doux de haut de gamme, mentionné par les poètes et les voyageurs. Jon Seligman, dans le journal Haaretz rapporte qu’il a été notamment servi lors de la fête du couronnement de Justin II à Constantinople en 566.
Cuves pour la production de vin de la période byzantine. © Yaniv Berman, Autorité des antiquités d’Israël
Il était exporté depuis la Terre Sainte dans tout le bassin méditerranéen. Notamment en Egypte, Turquie, Grèce, et peut-être même le sud de l’Italie, explique Jon Seligman dans une vidéo de l’AAI. Mais le vin était aussi à destination de la population locale qui l’appréciait et qui l’utilisait – adultes comme enfants – comme boisson saine, car l’eau était souvent contaminée. Parfois le vin était ajouté à l’eau juste pour améliorer son goût.
« Jusqu’à présent, d’autres sites où le vin était produit sont connus dans la plaine côtière méridionale, mais maintenant, il semble que nous ayons trouvé [à Yavné] le principal centre de production de ce vin prestigieux », se félicitent les archéologues.
Une installation « sophistiquée »
De fait, la configuration du site peut en témoigner. Il s’agissait, soulignent les archéologues d’«un immense domaine industriel bien conçu », voire « sophistiqué », où l’accès entre les différentes installations était « bien planifié », symétriquement. Tout en rappelant que l’ensemble du processus de la production du vin était mené manuellement.
Les raisins étaient écrasés pieds nus dans les cinq pressoirs pour en extraire le liquide. Au centre se trouvait un plancher de foulage : c’est ici que les raisins étaient pressurés. Des compartiments ont été construits autour pour faire fermenter le jus de raisin. Et le plancher de foulage, étant en pente, permettait au jus du raisin de s’écouler et d’atterrir dans deux énormes cuves de forme octogonale.
Cinq énormes pressoirs de la période byzantine ont été exposés dans les fouilles de Yavné, produisant un total approximatif de deux millions de litres de vin chaque année. © Yaniv Berman, l’Autorité des antiquités d’Israël
Les archéologues ont fait remarquer que les niches décoratives en forme de coquillages géant, qui ornaient les pressoirs à vin, prouvaient la grande richesse des propriétaires du site de production. Les entrepôts pour conserver le vin s’inséraient entre les pressoirs.
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Les jarres quant à elles étaient fabriquées sur place dans de grands fours. Les chercheurs ont retrouvé en plus de centaines de milliers de fragments d’argile, de nombreuses amphores allongées, intactes, où vieillissait le vin. Appelées « jarres de Gaza » ou « jarres d’Ashkelon », elles sont aussi typiques que peut l’être une bouteille de coca d’aujourd’hui.
Des pressoirs encore plus anciens
Il semble que le site ait servi de complexe industriel depuis des milliers d’années. Les fouilles à Yavné ont en effet révélé des pressoirs encore plus anciens datant de la période perse, il y a environ 2 300 ans. Plus tard, aussi quelques siècles avant l’ère byzantine, il est dit dans la Mishna, qu’«après la destruction de Jérusalem, les dirigeants juifs ont migré à Yavné[pour un temps], et que les sages de Yavné vivaient dans un vignoble et étudiaient la Torah ». Après la période byzantine, la montée des Omeyyades puis de la culture abbasside, sans destruction mais avec un changement idéologique a sans doute provoqué la fin de l’industrie vinicole de Yavné, au septième siècle.
Pour les archéologues, les fouilles montrent clairement « une continuité de l’industrie du vin sur le site sur plusieurs siècles ». Et il est prévu que le site soit préservé pour le tourisme dans le cadre d’un parc archéologique.
