L'Autorité des antiquités d'Israël a annoncé le 23 août la découverte à Rahat (Néguev) d’une résidence appartenant à de riches propriétaires d’il y a 1 200 ans. Le complexe détonne car il est doté de voûtes souterraines.
Au début de la période islamique, c’est-à-dire aux VIII-IXes siècles ap. J.-C, s’élevait une luxueuse demeure au nord du Néguev. Des archéologues de l’Autorité des Antiquités d’Israël (AAI) ont en effet fait part dans un communiqué le 23 août de la découverte des restes de cettegrande résidence atypique pour ses constructions souterraines, retrouvée à Rahat, une ville bédouine du désert, à une vingtaine de kilomètres au nord de Beer Sheva, dans le sud d’Israël.Des fouilles ont été lancées en amont de la construction de nouveaux quartiers pour étendre la ville.
La propriété rurale – « la première du genre »identifiée dans ce désert, selon l’AAI – a été découverte dans une zone située entre deux anciennes mosquées de la même période découvertes en 2019 et en juin dernier et qui témoignent des débuts de l’islam dans le sud du Levant. L’AAI suggère qu’ « un riche propriétaire terrien, supervisant des fermes dans le nord du Néguev, a peut-être résidé sur le domaine ».
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Le complexes’organisait autour d’une cour centrale et comprenait quatre ailes comportant différentes pièces pour répondre aux besoins des résidents.Dans une des ailes, les archéologues ontdécouvert un hall dallé de marbre et de pierre ainsi que des murs qui furent autrefois décorés de fresques colorées en rouge, jaune, bleu et noir.
Les fouilles ont aussi permis de découvrir que d’autres pièces possédaient de très grands fours, « probablement pour la cuisine », précise le communiqué de l’AAI. Des fragments de vaisselle en verre délicatement et luxueusement décorés ontpar ailleurs été mis au jour,et apparaissent comme le signe de la richesse des propriétaires.
Unique : un vaste système de voûtes souterraines
Les archéologues ont surtout eu la surprise de découvrir dans la cour de cette riche résidence privée un ensemble de voûtes en pierre « soigneusement construites » à 5,5 m de profondeur et s’élevant à 2,5 m de hauteur, surplombant une citerne d’eaude trois mètres de hauteur creusée dans la roche. Selon les directeurs des fouilles de l’Autorité des Antiquités d’Israël : « c’est une découverte unique inconnue jusqu’à aujourd’hui ».
Les fouilles de Rahat©Yoli Schwartz/Autorité des antiquités d’Israël
Le vaste et solide système de voûtes souterraines aurait été construit pour stocker de la nourriture à des températures fraîches, et pour permettre aux résidents de se déplacer sous terre « en toute sécurité », pour « se protéger de la chaleur de l’été et boire l’eau fraîche de la citerne adjacente ». Là, les archéologues ont retrouvé de nombreux tessons de lampes à huile en qui servaient à éclairer les salles obscures.
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Pour les archéologues, nul doute, « le domaine luxueux et les voûtes souterraines impressionnantes uniques témoignent des moyens des propriétaires. Leur statut élevé et leur richesse leur ont permis de construire un manoir luxueux qui servait de résidence et de réception ».Pour eux, une telle découverte permet d’en apprendre davantage sur les méthodes de construction, les styles architecturaux et la vie quotidienne dans le Néguev, au début de l’Islam dans le sud du Levant.
L’AAI et l’Autorité pour le développement et l’établissement des Bédouins qui ont permis la réalisation des fouilles prévoient de conserver et d’exposer les découvertes au public.
